Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, боевой офицер и герой, являющийся надеждой отца, не хочет иметь ничего общего с насильственным преступным миром семьи.
Однако Дон Корлеоне, предпочитающий вести дела по традиционным патриархальным принципам, сталкивается с новой реальностью. Появляются дельцы, стремящиеся перекроить устоявшиеся правила. На фоне этих противоречий на самого Дона Корлеоне совершается дерзкое покушение.